De Genpei-oorlog in Japan, 1180 - 1185

Datum: 1180-1185

Plaats: Honshu en Kyushu, Japan

Resultaat: De Minamoto-clan heerst en vernietigt bijna Taira; Heian tijdperk eindigt en Kamakura shogunate begint

De Genpei-oorlog (ook romanized als "Gempei-oorlog") in Japan was het eerste conflict tussen grote samurai-facties. Hoewel het bijna 1000 jaar geleden gebeurde, herinneren mensen zich tegenwoordig nog steeds de namen en prestaties van enkele van de grote krijgers die in deze burgeroorlog hebben gevochten.

Soms vergeleken met de 'Oorlog van de Rozen' in Engeland, kenmerkte de oorlog in Genpei twee families die vochten om de macht. Wit was de clankleur van de Minamoto, zoals het Huis van York, terwijl de Taira rood gebruikte zoals de Lancasters. De oorlog in Genpei was echter driehonderd jaar ouder dan de Wars of the Roses. Bovendien vochten de Minamoto en Taira niet om de troon van Japan te veroveren; in plaats daarvan wilden ze allemaal de keizerlijke opvolging beheersen.

Aanloop naar de oorlog

De Taira- en Minamoto-clans waren rivaliserende krachten achter de troon. Ze probeerden de keizers te beheersen door hun eigen favoriete kandidaten de troon te laten nemen. In de Hogen Disturbance van 1156 en de Heiji Disturbance van 1160 waren het echter de Taira die bovenaan kwam. 

Beide families hadden dochters die in de keizerlijke lijn waren getrouwd. Na de Taira-overwinningen in de onrust werd Taira no Kiyomori echter de minister van Staat; als gevolg daarvan kon hij ervoor zorgen dat de drie jaar oude zoon van zijn dochter de volgende keizer werd in maart van 1180. Het was de troon van de kleine keizer Antoku die de Minamoto in opstand bracht.

Oorlog breekt uit

Op 5 mei 1180 stuurden Minamoto Yoritomo en zijn favoriete kandidaat voor de troon, prins Mochihito, een oproep tot oorlog. Ze verzamelden samoeraienfamilies die verwant waren aan of verbonden waren met de Minamoto, evenals krijger-monniken uit verschillende boeddhistische kloosters. Tegen 15 juni had minister Kiyomori een bevel voor zijn arrestatie uitgegeven, dus werd Prins Mochihito gedwongen om Kyoto te ontvluchten en zijn toevlucht te zoeken in het klooster van Mii-dera. Terwijl duizenden Taira-troepen naar het klooster marcheerden, renden de prins en 300 Minamoto-krijgers in zuidelijke richting naar Nara, waar extra krijger-monniken hen zouden versterken.

De uitgeputte prins moest echter stoppen om te rusten, dus de Minamoto-troepen zochten hun toevlucht tot de monniken in het gemakkelijk verdedigbare klooster van Byodo-in. Ze hoopten dat monniken uit Nara zouden arriveren om hen te versterken voordat het Taira-leger dat deed. Voor het geval dat ze de planken echter van de enige brug over de rivier naar Byodo-in scheurden.

Bij het eerste licht de volgende dag, 20 juni, marcheerde het Taira-leger rustig naar Byodo-in, verborgen door dikke mist. De Minamoto hoorden plotseling de Taira-oorlogskreet en antwoordden met hun eigen stem. Er volgde een hevige strijd, waarbij monniken en samurai pijlen door de mist naar elkaar schoten. Soldaten van de bondgenoten van de Taira, de Ashikaga, scheidden de rivier af en zetten de aanval in. Prins Mochihito probeerde in de chaos naar Nara te ontsnappen, maar de Taira haalde hem in en executeerde hem. De Nara-monniken marcheerden naar Byodo-in en hoorden dat ze te laat waren om de Minamoto te helpen, en keerden terug. Minamoto Yorimasa beging ondertussen de eerste klassieker seppuku in de geschiedenis, het schrijven van een doodsgedicht op zijn oorlogsfan en vervolgens zijn eigen buik open te snijden.

Het leek erop dat de Minamoto-opstand en daarmee de oorlog in Genpei abrupt was afgelopen. In wraak plunderden en verbrandden de Taira de kloosters die de Minamoto hulp hadden geboden, waarbij duizenden monniken werden afgeslacht en Kofuku-ji en Todai-ji in Nara op de grond werden verbrand.

Yoritomo neemt het over

Het leiderschap van de Minamoto-clan ging over naar de 33-jarige Minamoto no Yoritomo, die als gijzelaar woonde in het huis van een Taira-geallieerde familie. Yoritomo hoorde al snel dat er een premie op zijn hoofd zat. Hij organiseerde enkele lokale Minamoto-bondgenoten en ontsnapte uit de Taira, maar verloor het grootste deel van zijn kleine leger in de Slag om Ishibashiyama op 14 september. Yoritomo ontsnapte met zijn leven, vluchtend in het bos met Taira-achtervolgers dichtbij. 

Yoritomo haalde de stad Kamakura, dat stevig Minamoto-grondgebied was. Hij riep versterkingen in van alle geallieerde families in het gebied. Op 9 november 1180, bij de zogenaamde Slag om de Fujigawa (Fuji-rivier), stonden de Minamoto en bondgenoten tegenover een overmatig uitgebreid Taira-leger. Met slecht leiderschap en lange aanvoerlijnen besloten de Taira zich terug te trekken naar Kyoto zonder een gevecht aan te bieden. 

Een hilarisch en waarschijnlijk overdreven verslag van de gebeurtenissen in Fujigawa in de Heiki Monogatari beweert dat een zwerm watervogels op de riviermoerassen midden in de nacht in gang werd gezet. De Taira-soldaten hoorden de donder van hun vleugels en raakten in paniek en vluchtten, grepen bogen zonder pijlen of namen hun pijlen maar verlieten hun bogen. Het record beweert zelfs dat Taira-troepen "aangebonden dieren aan het monteren waren en ze opzwepten zodat ze rond en rond de post galoppeerden waaraan ze waren vastgebonden".

Wat de ware oorzaak van de terugtocht van de Taira ook was, er volgde een stilte van twee jaar in de gevechten. Japan werd geconfronteerd met een reeks droogtes en overstromingen die de rijst- en gerstgewassen in 1180 en 1181 vernietigden. Hongersnood en ziekten verwoestten het platteland; naar schatting 100.000 stierven. Veel mensen gaven de Taira de schuld, die monniken had geslacht en tempels had afgebrand. Ze geloofden dat de Taira de toorn van de goden had neergehaald met hun goddeloze acties, en merkten op dat Minamoto-landen niet zo erg leden als die onder controle van de Taira.