De definitie van burgerlijke vrijheden

Burgerlijke vrijheden zijn rechten die worden gegarandeerd aan de burgers of inwoners van een land of gebied. Ze zijn een kwestie van fundamentele wetgeving.

Burgerlijke vrijheden versus mensenrechten

Burgerlijke vrijheden verschillen over het algemeen van mensenrechten, dit zijn universele rechten waarop alle mensen recht hebben, ongeacht waar ze wonen. Beschouw burgerlijke vrijheden als rechten die een overheid contractueel verplicht is te beschermen, meestal door een grondwettelijke rekening. Mensenrechten zijn rechten die worden geïmpliceerd door iemands status als persoon, ongeacht of de regering ermee heeft ingestemd deze te beschermen of niet.

De meeste regeringen hebben grondwettelijke grondrechten aangenomen die een voorwendsel zijn om de fundamentele mensenrechten te beschermen, zodat mensenrechten en burgerlijke vrijheden elkaar vaker overlappen dan niet. Wanneer het woord "vrijheid" in de filosofie wordt gebruikt, verwijst dit in het algemeen naar wat we nu mensenrechten noemen in plaats van burgerlijke vrijheden, omdat deze worden beschouwd als universele principes en niet onderworpen aan een specifieke nationale norm.

De term "burgerrechten" is een bijna-synoniem, maar verwijst vaak specifiek naar rechten die door Afrikaanse Amerikanen worden gezocht tijdens de Amerikaanse burgerrechtenbeweging.

Wat geschiedenis

De Engelse uitdrukking "burgerlijke vrijheid" werd bedacht in een toespraak uit 1788 door James Wilson, een staatspoliticus uit Pennsylvania die de ratificatie van de Amerikaanse grondwet bepleitte. Wilson zei: 

We hebben opgemerkt dat een civiel bestuur noodzakelijk is voor de perfectie van de samenleving. We merken nu op dat burgerlijke vrijheid noodzakelijk is voor de perfectie van een burgerregering. Burgerlijke vrijheid is de natuurlijke vrijheid zelf, alleen van dat deel afgestoten, dat, geplaatst in de regering, meer goed en geluk voor de gemeenschap oplevert dan als het in het individu was gebleven. Hieruit volgt dat burgerlijke vrijheid, hoewel hij een deel van de natuurlijke vrijheid neerlegt, de vrije en genereuze uitoefening van alle menselijke vermogens behoudt, voor zover deze verenigbaar is met het algemeen welzijn.

Maar het concept van burgerlijke vrijheden gaat veel verder terug en dateert waarschijnlijk van vóór dat van universele mensenrechten. De Engelse Magna Carta uit de 13e eeuw verwijst naar zichzelf als het 'grote handvest van de vrijheden van Engeland en van de vrijheden van het bos' (magna carta libertatum), maar we kunnen de oorsprong van burgerlijke vrijheden nog veel meer herleiden tot het Soemerische lofgedicht van Urukagina rond de 24e eeuw v.Chr. Het gedicht dat de burgerlijke vrijheden van wezen en weduwen vastlegt en checks and balances creëert om machtsmisbruik door de overheid te voorkomen.

Hedendaagse betekenis

In een hedendaagse Amerikaanse context doet de uitdrukking "burgerlijke vrijheden" in het algemeen denken aan de American Civil Liberties Union (ACLU), een progressieve belangenbehartigings- en procesorganisatie die de uitdrukking heeft gepromoot als onderdeel van haar inspanningen om de autoriteit van de US Bill of rechten. De Amerikaanse Libertarische Partij beweert ook de burgerlijke vrijheden te beschermen, maar heeft de afgelopen decennia de nadruk gelegd op het verdedigen van burgerlijke vrijheden ten gunste van een meer traditionele vorm van paleoconservatisme. Het geeft nu prioriteit aan de rechten van de staat in plaats van aan persoonlijke burgerlijke vrijheden.

Geen van de grote politieke partijen in de VS heeft een bijzonder indrukwekkende staat van dienst op het gebied van burgerlijke vrijheden, hoewel de Democraten in de meeste gevallen historisch sterker zijn geweest vanwege hun demografische diversiteit en relatieve onafhankelijkheid van religieus rechts. Hoewel de Amerikaanse conservatieve beweging een consistentere staat van dienst heeft met betrekking tot het Tweede Amendement en bij uitstek domein, gebruiken conservatieve politici over het algemeen niet de uitdrukking "burgerlijke vrijheden" wanneer zij naar deze kwesties verwijzen. Ze hebben de neiging om niet te praten over de Bill of Rights uit angst gematigd te worden als matig of progressief.

Zoals grotendeels waar is sinds de 18e eeuw, worden burgerlijke vrijheden over het algemeen niet geassocieerd met conservatieve of traditionalistische bewegingen. Wanneer we bedenken dat liberale of progressieve bewegingen historisch gezien ook geen prioriteit hebben gegeven aan burgerlijke vrijheden, wordt de noodzaak van agressieve belangenbehartiging van burgerlijke vrijheden, onafhankelijk van andere politieke doelstellingen, duidelijk. 

Een paar voorbeelden

"Als de vuren van vrijheid en burgerlijke vrijheden laag branden in andere landen, moeten ze in onze eigen landen worden versterkt." President Franklin D. Roosevelt in een toespraak van 1938 tot de National Education Association. Maar vier jaar later autoriseerde Roosevelt de gedwongen internering van 120.000 Japanse Amerikanen op basis van etniciteit. 

"Je hebt geen burgerlijke vrijheden als je dood bent." Senator Pat Roberts (R-KS) in een interview in 2006 met betrekking tot de wetgeving na 9/11.
"Blijkbaar is er geen crisis in de burgerlijke vrijheden in dit land. Mensen die beweren dat dit zo is, moeten een ander doel voor ogen hebben." Ann Coulter in een kolom van 2003