De dood van keizer Montezuma

In november 1519 kwamen Spaanse indringers onder leiding van Hernan Cortes aan in Tenochtitlan, de hoofdstad van de Mexica (Azteken). Ze werden verwelkomd door Montezuma, de machtige Tlatoani (keizer) van zijn volk. Zeven maanden later was Montezuma dood, mogelijk door toedoen van zijn eigen volk. Wat is er gebeurd met de keizer van de Azteken?

Montezuma II Xocoyotzín, keizer van de Azteken

Montezuma was gekozen om te zijn tlatoani (het woord betekent "spreker") in 1502, de maximale leider van zijn volk: zijn grootvader, vader en twee ooms waren ook tlatoque (meervoud van tlatoani). Van 1502 tot 1519 had Montezuma bewezen een bekwaam leider te zijn in oorlog, politiek, religie en diplomatie. Hij had het rijk behouden en uitgebreid en was heer van het land dat zich uitstrekte van de Atlantische Oceaan tot de Stille Oceaan. Honderden veroverde vazalstammen stuurden de goederen, voedsel, wapens en zelfs slaven van de Azteken en gevangen krijgers voor opoffering.

Cortes en de invasie van Mexico

In 1519 landden Hernan Cortes en 600 Spaanse conquistadores op de Golfkust van Mexico en vestigden een basis in de buurt van de huidige stad Veracruz. Ze begonnen langzaam het binnenland in te gaan en verzamelden intelligentie via Cortes 'tolk / minnares Doña Marina (' Malinche '). Ze raakten bevriend met ontevreden vazallen van de Mexica en sloten een belangrijke alliantie met de Tlaxcalans, bittere vijanden van de Azteken. Ze kwamen in november aan in Tenochtitlan en werden aanvankelijk verwelkomd door Montezuma en zijn topambtenaren.

Capture of Montezuma

De rijkdom van Tenochtitlan was verbazingwekkend en Cortes en zijn luitenanten begonnen te plannen hoe ze de stad konden innemen. De meeste van hun plannen betroffen het veroveren van Montezuma en hem vasthouden totdat meer versterkingen konden arriveren om de stad te beveiligen. Op 14 november 1519 kregen ze het excuus dat ze nodig hadden. Een Spaans garnizoen achtergelaten aan de kust was aangevallen door enkele vertegenwoordigers van de Mexica en verschillende van hen werden gedood. Cortes regelde een ontmoeting met Montezuma, beschuldigde hem van het plannen van de aanval en nam hem in hechtenis. Verbazingwekkend, ging Montezuma akkoord, op voorwaarde dat hij het verhaal kon vertellen dat hij de Spanjaarden vrijwillig had vergezeld terug naar het paleis waar ze waren ondergebracht.

Montezuma Captive

Montezuma mocht zijn adviseurs nog steeds zien en deelnemen aan zijn religieuze plichten, maar alleen met toestemming van Cortes. Hij leerde Cortes en zijn luitenants om traditionele Mexica-spellen te spelen en nam ze zelfs mee buiten de stad. Montezuma leek een soort Stockholm-syndroom te ontwikkelen, waarin hij bevriend raakte en sympathiseerde met zijn gevangene, Cortes: toen zijn neef Cacama, heer van Texcoco, tegen de Spanjaarden tekende, hoorde Montezuma ervan en informeerde Cortes, die Cacama gevangen nam.

Ondertussen daagden de Spanjaarden Montezuma voortdurend voor steeds meer goud. De Mexica waardeerde over het algemeen briljante veren meer dan goud, dus veel van het goud in de stad werd overgedragen aan de Spanjaarden. Montezuma beval zelfs de vazalstaten van de Mexica om goud te sturen, en de Spanjaarden vergaarden een ongekend fortuin: naar schatting hadden ze in mei acht ton goud en zilver verzameld.

Massacre of Toxcatl en Return of Cortes

In mei 1520 moest Cortes met zoveel soldaten naar de kust gaan als hij kon om een ​​leger onder leiding van Panfilo de Narvaez aan te pakken. Zonder medeweten van Cortes, had Montezuma een geheime correspondentie met Narvez aangegaan en zijn kustvazallen bevolen hem te ondersteunen. Toen Cortes erachter kwam, was hij woedend en drukte zijn relatie met Montezuma enorm op.

Cortes verliet zijn luitenant Pedro de Alvarado aan het hoofd van Montezuma, andere koninklijke gevangenen en de stad Tenochtitlan. Toen Cortes weg was, werden de mensen van Tenochtitlan onrustig en hoorde Alvarado van een complot om de Spanjaarden te vermoorden. Hij beval zijn mannen aan te vallen tijdens het festival van Toxcatl op 20 mei 1520. Duizenden ongewapende Mexica, de meeste leden van de adel, werden afgeslacht. Alvarado beval ook de moord op verschillende belangrijke heren in gevangenschap, waaronder Cacama. De mensen van Tenochtitlan waren woedend en vielen de Spanjaarden aan, waardoor ze zichzelf moesten barricaderen in het paleis van Axayácatl.

Cortes versloeg Narvaez in de strijd en voegde zijn mannen toe aan de zijne. Op 24 juni keerde dit grotere leger terug naar Tenochtitlan en kon Alvarado en zijn omstreden mannen versterken.

Dood van Montezuma

Cortes keerde terug naar een belegerd paleis. Cortes kon de orde niet herstellen en de Spanjaarden verhongerden, omdat de markt was gesloten. Cortes beval Montezuma de markt te heropenen, maar de keizer zei dat hij dat niet kon omdat hij een gevangene was en niemand meer naar zijn bevelen luisterde. Hij suggereerde dat als Cortes zijn broer Cuitlahuac bevrijdde, die ook gevangen zat, hij misschien de markten zou kunnen laten heropenen. Cortes liet Cuitlahuac los, maar in plaats van de markt te heropenen, organiseerde de oorlogszuchtige prins een nog heftiger aanval op de gebarricadeerde Spanjaarden. 

Cortes kon de orde niet herstellen en liet een aarzelende Montezuma naar het dak van het paleis slepen, waar hij zijn volk smeekte om te stoppen met het aanvallen van de Spanjaarden. Woedend gooiden de mensen van Tenochtitlan stenen en speren naar Montezuma, die zwaar gewond was voordat de Spanjaarden hem terug in het paleis konden brengen. Volgens Spaanse verslagen stierf Montezuma twee of drie dagen later op 29 juni aan zijn verwondingen. Hij sprak met Cortes voordat hij stierf en vroeg hem om voor zijn overlevende kinderen te zorgen. Volgens inheemse verslagen overleefde Montezuma zijn wonden maar werd hij door de Spanjaarden vermoord toen duidelijk werd dat hij ze niet verder kon gebruiken. Het is onmogelijk om vandaag precies te bepalen hoe Montezuma stierf.

Nasleep van de dood van Montezuma

Met Montezuma dood, realiseerde Cortes zich dat hij de stad niet kon houden. Op 30 juni 1520 probeerden Cortes en zijn mannen onder dekking van de duisternis uit Tenochtitlan weg te sluipen. Ze werden echter opgemerkt en golf na golf van felle Mexicaanse krijgers vielen de Spanjaarden aan die vluchtten over de Tacuba-dijk. Ongeveer zeshonderd Spanjaarden (ongeveer de helft van het leger van Cortes) werden gedood, samen met de meeste van zijn paarden. Twee van Montezuma's kinderen - die Cortes net had beloofd te beschermen - werden gedood naast de Spanjaarden. Sommige Spanjaarden werden levend gevangen genomen en opgeofferd aan de Azteekse goden. Bijna alle schatten waren ook verdwenen. De Spanjaarden noemden dit rampzalige toevluchtsoord de 'Nacht van Smarten'. Een paar maanden later, versterkt door meer veroveraars en Tlaxcalans, zouden de Spanjaarden de stad opnieuw innemen, dit keer voorgoed.

Vijf eeuwen na zijn dood beschuldigen veel moderne Mexicanen Montezuma nog steeds van slecht leiderschap dat leidde tot de val van het Azteekse rijk. De omstandigheden van zijn gevangenschap en dood hebben hier veel mee te maken. Als Montezuma had geweigerd zichzelf gevangen te nemen, zou de geschiedenis waarschijnlijk heel anders zijn geweest. De meeste moderne Mexicanen hebben weinig respect voor Montezuma en geven de voorkeur aan de twee leiders die na hem kwamen, Cuitlahuac en Cuauhtémoc, die beiden fel tegen de Spaanse vochten.