De dodelijke aardbeving in Tangshan van 1976

Om 15:42 uur op 28 juli 1976 trof een aardbeving met kracht 7.8 de slapende stad Tangshan, in het noordoosten van China. De zeer grote aardbeving, die een gebied trof waar het totaal onverwacht was, vernietigde de stad Tangshan en doodde meer dan 240.000 mensen, waardoor het de dodelijkste aardbeving van de 20e eeuw werd.

Vuurballen en dieren waarschuwen

Hoewel de voorspelling van wetenschappelijke aardbevingen zich in de kinderschoenen bevindt, geeft de natuur vaak een waarschuwing vooraf van een naderende aardbeving.

In een dorp buiten Tangshan steeg bronwater naar verluidt drie keer de dag vóór de aardbeving. In een ander dorp begon op 12 juli gas uit de waterput te spuiten en nam toen toe op 25 en 26 juli. Andere bronnen in het hele gebied vertoonden tekenen van barsten.

Dieren waarschuwden ook dat er iets stond te gebeuren. Duizend kippen in Baiguantuan weigerden te eten en renden opgewonden rond. Er werden muizen en gele wezels rondrennen op zoek naar een plek om zich te verstoppen. In een huishouden in de stad Tangshan begon een goudvis wild in zijn kom te springen. Om 28.00 uur op 28 juli, kort voordat de aardbeving toesloeg, sprong de goudvis uit zijn kom. Toen de eigenaar hem eenmaal in zijn kom had teruggebracht, bleef de goudvis uit zijn kom springen tot de aardbeving toesloeg.

Vreemd? Inderdaad. Dit waren geïsoleerde incidenten, verspreid over een stad met een miljoen inwoners en een platteland vol dorpen. Maar de natuur gaf aanvullende waarschuwingen.

In de nacht voorafgaand aan de aardbeving meldden veel mensen vreemde lichten en harde geluiden. De lichten werden gezien in een veelvoud aan tinten. Sommige mensen zagen lichtflitsen; anderen zagen vuurballen door de lucht vliegen. Luide, brullende geluiden volgden de lichten en vuurballen. Werknemers op de luchthaven Tangshan beschreven de geluiden als luider dan die van een vliegtuig.

De aardbeving slaat toe

Toen de aardbeving met kracht van 7,8 Tangshan trof, sliepen meer dan 1 miljoen mensen, niet op de hoogte van de naderende ramp. Toen de aarde begon te trillen, hadden een paar mensen die wakker waren de gedachte om onder een tafel of ander zwaar meubel te duiken, maar de meesten sliepen en hadden geen tijd. De hele aardbeving duurde ongeveer 14 tot 16 seconden.

Toen de aardbeving voorbij was, konden de mensen zich naar buiten klauteren, alleen om de hele stad waterpas te zien. Na een eerste periode van shock begonnen de overlevenden door puin te graven om de gedempte roep om hulp te beantwoorden en geliefden te vinden die nog onder puin lagen. Terwijl gewonde mensen van onder het puin werden gered, lagen ze aan de kant van de weg. Veel medisch personeel zat ook vast onder puin of werd gedood door de aardbeving. De medische centra werden vernietigd, evenals de wegen om er te komen.

Nasleep

Overlevenden werden geconfronteerd met geen water, voedsel of elektriciteit. Alle wegen behalve Tangshan waren onbegaanbaar. Helaas verstopten hulpverleners per ongeluk de overgebleven weg, waardoor ze en hun voorraden uren in de file bleven staan.

Mensen hadden onmiddellijk hulp nodig; overlevenden konden niet wachten op hulp, dus vormden ze groepen om naar anderen te graven. Ze richtten medische ruimtes op waar noodprocedures werden uitgevoerd met een minimum aan benodigdheden. Ze zochten naar voedsel en zetten tijdelijke onderkomens op.

Hoewel 80% van de mensen die vastzaten onder puin werden gered, verzegelde een naschok van 7,1 magnitude die in de middag van 28 juli toesloeg het lot voor velen die onder het puin op hulp hadden gewacht.

Na de aardbeving lagen 242.419 mensen dood of stierven, samen met nog eens 164.581 mensen die ernstig gewond raakten. In 7.218 huishoudens werden alle leden van het gezin gedood door de aardbeving. Veel deskundigen hebben sindsdien gesuggereerd dat het officiële verlies van mensenlevens werd onderschat, dat waarschijnlijk meer dan 700.000 mensen stierven.

Lijken werden snel begraven, meestal dicht bij de woonplaatsen waarin ze omkwamen. Dit veroorzaakte later gezondheidsproblemen, vooral nadat het regende en de lichamen opnieuw werden blootgesteld. Werknemers moesten deze geïmproviseerde graven vinden, de lichamen opgraven en vervolgens de lijken buiten de stad verplaatsen en herbegraven.

Schade en herstel

Vóór de aardbeving van 1976 dachten wetenschappers niet dat Tangshan gevoelig was voor een grote aardbeving; het gebied kreeg dus een intensiteitsniveau van VI op de Chinese intensiteitsschaal (vergelijkbaar met de Mercalli-schaal). De aardbeving met een kracht van 7,8 die Tangshan trof, kreeg een intensiteitsniveau van XI (uit XII). De gebouwen in Tangshan zijn niet gebouwd om zo'n grote aardbeving te weerstaan.

Drieënnegentig procent van de residentiële gebouwen en 78% van de industriële gebouwen werden volledig vernietigd. Tachtig procent van de watergemalen waren ernstig beschadigd en de waterleidingen waren door de hele stad beschadigd. Veertien procent van de rioolbuizen was zwaar beschadigd.

De fundering van bruggen maakte plaats, waardoor de bruggen instortten. Spoorlijnen gebogen. Wegen waren bedekt met puin en waren bezaaid met kloven.

Met zoveel schade was herstel niet eenvoudig. Eten was een hoge prioriteit. Er was wat voedsel in geparachuteerd, maar de verdeling was ongelijk. Water, zelfs alleen om te drinken, was uiterst schaars. Veel mensen dronken uit poelen of andere locaties die tijdens de aardbeving besmet waren geraakt. Hulpverleners hebben uiteindelijk watertrucks en anderen ertoe gebracht om schoon drinkwater naar de getroffen gebieden te transporteren.

Politiek perspectief

In augustus 1976 stierf de Chinese leider Mao Zedong (1893-1976) en zijn Culturele Revolutie was eroderend in macht. Sommige wetenschappers geloven dat de aardbeving in Tangshan heeft bijgedragen aan de ondergang ervan. Hoewel de wetenschap sinds de oprichting in 1966 een achterbank had ingenomen in de culturele revolutie, was seismologie noodgedwongen een nieuwe focus van onderzoek in China geworden. Tussen 1970 en 1976 rapporteerde de Chinese regering negen aardbevingen te voorspellen. Er was geen dergelijke waarschuwing voor Tangshan.

Het mandaat van de hemel is een lang gevestigde Han-traditie die ongewone of grillige gebeurtenissen in de natuurlijke wereld, zoals kometen, droogte, sprinkhanen en aardbevingen, toeschrijft aan een teken dat het (door God gekozen) leiderschap incompetent of onwaardig is. Erkennend dat, in de nasleep van de succesvolle voorspellingen van de aardbeving het afgelopen jaar in Haicheng, de regering van Mao haar vermogen aanspoorde om te voorspellen en vervolgens te reageren op natuurrampen. Tangshan werd niet voorspeld en de omvang van de ramp maakte de reactie traag en moeilijk - een proces dat aanzienlijk werd gehinderd door Mao's volledige afwijzing van buitenlandse hulp.

Herbouw en recent onderzoek

Nadat de noodhulp was gegeven, begon de wederopbouw van Tangshan vrijwel onmiddellijk. Hoewel het tijd kostte, werd de hele stad herbouwd en is het weer de thuisbasis van meer dan 1 miljoen mensen, waardoor Tangshan de bijnaam 'Brave City of China' kreeg.

In de daaropvolgende decennia zijn de ervaringen van Tangshan gebruikt om de voorspelling van aardbevingen en het verlenen van medische ondersteuning bij grote rampen te verbeteren. Aanvullend onderzoek is ook gericht op abnormaal gedrag van dieren vóór aardbevingen, die uitgebreid zijn gedocumenteerd.

Bronnen en verder lezen

• Ash, Russell. De top 10 van alles, 1999. New York: DK Publishing, Inc., 1998.
• Jin, Anshu en Keiiti Aki. "Tijdelijke verandering in Coda Q vóór de aardbeving in Tangshan in 1976 en de aardbeving in Haicheng in 1975." Journal of Geophysical Research: Solid Earth 91.B1 (1986): 665-73.
• Palmer, James. "Heaven Cracks, Earth Shakes: The Tangshan Earthquake and the Death of Mao." New York: Basic Books, 2012. 
• Ross, Lester. "Aardbevingsbeleid in China." Asian Survey 24.7 (1984): 773-87.
• Sheng, Z. Y. "Medische ondersteuning bij de aardbeving in Tangshan: een overzicht van het beheer van massaslachtoffers en bepaalde ernstige verwondingen." The Journal of Trauma 27.10 (1987): 1130-35.
• Wang Jing-Ming en Joe J. Litehiser. "De verdeling van aardbevingsschade aan ondergrondse voorzieningen tijdens de Tang-Shan-aardbeving in 1976". Aardbeving Spectra 1.4 (1985): 741-57.
• Wang, Jun, Juan Yang en Bo Li. "Pijn van rampen: de educatieve kosten van exogene schokken Bewijs van aardbeving in Tangshan in 1976." China Economic Review 46 (2017): 27-49.
• Yong, Chen, et al. The Great Tangshan Earthquake of 1976: An Anatomy of Disaster. New York: Pergamon Press, 1988.