The Christiana Riot

The Christiana Riot was een gewelddadige ontmoeting die in september 1851 uitbrak toen een slaveneigenaar uit Maryland probeerde vier voortvluchtige slaven te arresteren die op een boerderij in Pennsylvania hadden gewoond. Bij een vuurgevecht werd de slaveneigenaar Edward Gorsuch doodgeschoten.

Het incident werd breed gerapporteerd in kranten en escaleerde de spanningen over de handhaving van de Fugitive Slave Act.

Een klopjacht werd gelanceerd om de voortvluchtige slaven te vinden en te arresteren, die naar het noorden waren gevlucht. Met de hulp van de Underground Railroad, en uiteindelijk de persoonlijke voorspraak van Frederick Douglass, vonden ze hun weg naar vrijheid in Canada.

Anderen die die ochtend aanwezig waren op de boerderij in de buurt van het dorp Christiana, Pennsylvania, werden echter opgejaagd en gearresteerd. Een blanke, een lokale Quaker genaamd Castner Hanway, werd beschuldigd van verraad.

Tijdens een gevierd federaal proces bespotte een juridisch verdedigingsteam, dat werd bedacht door het abolitionistische congreslid Thaddeus Stevens, de positie van de federale overheid. Een jury sprak Hanway vrij en aanklachten tegen anderen werden niet vervolgd.

Hoewel de Christiana Riot vandaag niet algemeen wordt herinnerd, was het een vlampunt in de strijd tegen de slavernij. En het vormde het decor voor verdere controverses die de jaren 1850 zouden markeren.

Pennsylvania was een toevluchtsoord voor voortvluchtige slaven

In de vroege decennia van de 19e eeuw was Maryland een slavenstaat. Over de Mason-Dixon-lijn was Pennsylvania niet alleen een vrije staat, maar ook een aantal anti-slavernijactivisten, waaronder Quakers die zich al tientallen jaren actief hadden opgesteld tegen slavernij.

In sommige kleine landbouwgemeenschappen in het zuiden van Pennsylvania zouden voortvluchtige slaven worden verwelkomd. En tegen de tijd dat de Fugitive Slave Act van 1850 werd aangenomen, waren sommige voormalige slaven voorspoedig en hielpen ze andere slaven die uit Maryland of andere punten naar het zuiden kwamen.

Soms kwamen slavenvangers in de landbouwgemeenschappen en ontvoerden Afrikaanse Amerikanen en brachten hen naar de slavernij in het zuiden. Een netwerk van uitkijkposten keek uit naar vreemden in het gebied en een groep voormalige slaven bonden zich samen in iets van een verzetsbeweging.

Edward Gorsuch dacht aan zijn voormalige slaven

In november 1847 ontsnapten vier slaven uit de Maryland-boerderij van Edward Gorsuch. De mannen bereikten Lancaster County, Pennsylvania, net over de Maryland-lijn, en vonden steun bij de lokale Quakers. Ze vonden allemaal werk als boerenknecht en vestigden zich in de gemeenschap.

Bijna twee jaar later ontving Gorsuch een geloofwaardig rapport dat zijn slaven zeker in het gebied rond Christiana, Pennsylvania woonden. Een informant, die het gebied infiltreerde terwijl hij werkte als reparateur van een reizende klok, had informatie over hen verkregen.

In september 1851 verkreeg Gorsuch warrants van een Amerikaanse maarschalk in Pennsylvania om de voortvluchtigen aan te houden en terug te brengen naar Maryland. Reizend naar Pennsylvania met zijn zoon, Dickinson Gorsuch, ontmoette hij een lokale agent en een posse werd gevormd om de vier voormalige slaven te vangen.

The Standoff bij Christiana

De Gorsuch-partij werd samen met Henry Kline, een federale maarschalk, op reis gezien op het platteland. De voortvluchtige slaven hadden onderdak gevonden in het huis van William Parker, een voormalige slaaf en een leider van het lokale verzet.

Op de ochtend van 11 september 1851 arriveerde een overvalpartij bij Parker en eiste dat de vier mannen die legaal tot Gorsuch behoorden zich overgaven. Er ontstond een impasse en iemand op de bovenste verdieping van Parkers huis begon op een trompet te blazen als een teken van problemen.

Binnen enkele minuten begonnen buren, zowel zwart als wit, te verschijnen. En toen de confrontatie escaleerde, begon het schieten. Mannen aan beide kanten vuurden wapens af en Edward Gorsuch werd gedood. Zijn zoon raakte ernstig gewond en stierf bijna.