De Cholera-epidemie van 1832
Share
De cholera-epidemie van 1832 doodde duizenden mensen in Europa en Noord-Amerika en veroorzaakte massale paniek op twee continenten.
Verbazingwekkend genoeg, toen de epidemie New York City trof, zorgde het voor maar liefst 100.000 mensen, bijna de helft van de stadsbevolking, om naar het platteland te vluchten. De komst van de ziekte gaf aanleiding tot een wijdverbreid anti-immigrantengevoel, omdat het leek te floreren in arme buurten waar nieuwkomers in Amerika wonen.
De beweging van de ziekte over continenten en landen werd nauwlettend gevolgd, maar hoe het werd overgedragen was nauwelijks te begrijpen. En mensen waren begrijpelijkerwijs doodsbang voor vreselijke symptomen die direct slachtoffers leken te treffen.
Iemand die gezond wakker wordt, kan plotseling gewelddadig ziek worden, zijn huid kan een afgrijselijke blauwachtige tint krijgen, ernstig uitgedroogd raken en binnen enkele uren sterven.
Pas in de late 19e eeuw wisten wetenschappers zeker dat cholera werd veroorzaakt door een in water vervoerde bacil en dat een goede sanitaire voorzieningen de verspreiding van de dodelijke ziekte kon voorkomen.
Cholera verhuisde van India naar Europa
Cholera had zijn eerste 19e-eeuwse verschijning in India, in 1817. Een medische tekst gepubliceerd in 1858, Een verhandeling over de geneeskunde door George B. Wood, M.D., beschreef hoe het zich door het grootste deel van Azië en het Midden-Oosten verspreidde in de jaren 1820. Tegen 1830 werd het gerapporteerd in Moskou, en het volgende jaar had de epidemie Warschau, Berlijn, Hamburg en de noordelijke delen van Engeland bereikt.
Begin 1832 trof de ziekte Londen en daarna Parijs. Tegen april 1832 stierven als gevolg daarvan meer dan 13.000 mensen in Parijs.
En begin juni 1832 was het nieuws van de epidemie de Atlantische Oceaan overgestoken, met Canadese gevallen gemeld op 8 juni 1832 in Quebec en 10 juni 1832 in Montreal.
De ziekte verspreidde zich langs twee verschillende wegen naar de Verenigde Staten, met rapporten in de Mississippi Valley in de zomer van 1832 en het eerste geval gedocumenteerd in New York City op 24 juni 1832.
Andere gevallen werden gemeld in Albany, New York en in Philadelphia en Baltimore.
De cholera-epidemie, althans in de Verenigde Staten, ging vrij snel voorbij en binnen twee jaar was het voorbij. Maar tijdens zijn bezoek aan Amerika was er wijdverbreide paniek en veel lijden en dood.
Cholera's Puzzling Spread
Hoewel de cholera-epidemie op een kaart kon worden gevolgd, was er weinig begrip voor hoe het zich verspreidde. En dat veroorzaakte grote angst. Toen Dr. George B. Wood twee decennia na de epidemie van 1832 schreef, beschreef hij welsprekend de manier waarop cholera niet te stoppen leek:
"Er zijn geen barrières voldoende om de voortgang te belemmeren. Het doorkruist bergen, woestijnen en oceanen. Tegengestelde winden controleren het niet. Alle klassen van personen, mannelijk en vrouwelijk, jong en oud, de robuuste en de zwakke, worden blootgesteld aan zijn aanval. en zelfs degenen die het ooit heeft bezocht, zijn niet altijd later vrijgesteld, maar in het algemeen kiest het zijn slachtoffers bij voorkeur uit degenen die al door de verschillende ellende van het leven zijn getroffen en laat de rijken en welgestelden aan hun zonneschijn en hun angsten. "
De opmerking over hoe de 'rijken en welgestelden' relatief werden beschermd tegen cholera klinkt als verouderde snobisme. Omdat de ziekte echter in de watervoorziening werd gedragen, waren mensen die in schonere wijken en welvarende buurten woonden, beslist minder kans om besmet te raken.
Cholera Panic in New York City
Begin 1832 wisten burgers van New York City dat de ziekte zou kunnen toeslaan, terwijl ze rapporten lazen over sterfgevallen in Londen, Parijs en elders. Maar omdat de ziekte zo slecht werd begrepen, werd er weinig gedaan om zich voor te bereiden.
