De Californische goudkoorts

De California Gold Rush was een opmerkelijke aflevering in de geschiedenis, aangewakkerd door de ontdekking van goud in Sutter's Mill, een afgelegen buitenpost in Californië, in januari 1848. Toen de geruchten over de ontdekking verspreidden, stroomden duizenden mensen naar de regio in de hoop het rijk te maken.

Begin december 1848 bevestigde president James K. Polk dat hoeveelheden goud waren ontdekt. En toen een cavalerieofficier die werd uitgezonden om de goudvondsten te onderzoeken, zijn rapport in een aantal kranten publiceerde die maand, verspreidde "goudkoorts" zich.

Het jaar 1849 werd legendarisch. Vele duizenden hoopvolle goudzoekers, bekend als 'Forty-Niners', snelden naar Californië. Binnen een paar jaar transformeerde Californië van een dunbevolkt afgelegen gebied naar een bloeiende staat. San Francisco, een kleine stad met een bevolking van ongeveer 800 in 1848, trok het jaar daarop nog eens 20.000 inwoners en was goed op weg om een ​​grote stad te worden.

De razernij om Californië te bereiken werd versneld door de overtuiging dat goudklompjes in stroombedden niet lang zouden worden gevonden. Tegen de tijd van de burgeroorlog was de goudkoorts in wezen voorbij. Maar de ontdekking van goud had een blijvende impact, niet alleen in Californië, maar op de ontwikkeling van de hele Verenigde Staten.

Ontdekking van goud

De eerste ontdekking van Californisch goud vond plaats op 24 januari 1848, toen een timmerman uit New Jersey, James Marshall, een goudklompje zag in een molenrace die hij aan het bouwen was in de zagerij van John Sutter. De ontdekking werd met opzet stil gehouden, maar er lekte woord. En tegen de zomer van 1848 begonnen avonturiers in de hoop goud te vinden het gebied rond Sutter's Mill, in Noord-centraal Californië, al binnen te stromen.

Tot de Gold Rush was de bevolking van Californië ongeveer 13.000, waarvan de helft afstammelingen van de oorspronkelijke Spaanse kolonisten. De Verenigde Staten hadden Californië verworven aan het einde van de Mexicaanse oorlog, en het zou misschien tientallen jaren dunbevolkt zijn gebleven als de aantrekkingskracht van goud geen plotselinge attractie was geworden.

Flood of Prospectors

De meeste mensen die goud zoeken in 1848 waren kolonisten die al in Californië waren geweest. Maar de bevestiging van de geruchten in het Oosten heeft alles ingrijpend veranderd.

Een groep Amerikaanse legerofficieren werd door de federale overheid gestuurd om de geruchten in de zomer van 1848 te onderzoeken. En een rapport van de expeditie, samen met goudmonsters, bereikte dat najaar de federale autoriteiten in Washington.

In de 19e eeuw presenteerden presidenten hun jaarverslag in december in de vorm van een schriftelijk rapport aan het Congres (het equivalent van de State of the Union Address). President James K. Polk presenteerde zijn laatste jaarlijkse boodschap op 5 december 1848. Hij noemde specifiek de ontdekkingen van goud in Californië.

Kranten, die doorgaans het jaarlijkse bericht van de president drukten, publiceerden het bericht van Polk. En de paragrafen over goud in Californië kregen veel aandacht.

In dezelfde maand verscheen het rapport van kolonel R.H. Mason van het Amerikaanse leger in kranten in het oosten. Mason beschreef een reis die hij had gemaakt door de goudregio met een andere officier, luitenant William T. Sherman (die grote bekendheid zou verwerven als een generaal van de Unie in de burgeroorlog).

Mason en Sherman reisden naar Noord-centraal Californië, ontmoetten John Sutter en stelden vast dat de geruchten over goud helemaal waar waren. Mason beschreef hoe goud werd gevonden in stroombedden, en hij vergaarde ook financiële details over de vondsten. Volgens gepubliceerde versies van het rapport van Mason had één man in vijf weken $ 16.000 verdiend en Mason 14 pond goud laten zien die hij de vorige week had gevonden.

Krantenlezers in het Oosten waren verbluft en duizenden mensen besloten om naar Californië te gaan. Reizen was destijds erg moeilijk, omdat 'argonauten', zoals de goudzoekers werden genoemd, maanden door het land per wagen konden doorkruisen, of maanden vanuit de havens aan de oostkust, rond het puntje van Zuid-Amerika en vervolgens naar Californië. Sommigen verkorten de tijd van de reis door naar Midden-Amerika te varen, over land te steken en vervolgens een ander schip naar Californië te nemen.

De goudkoorts hielp het begin van de jaren 1850 in de gouden eeuw van clipper-schepen. De tondeuse snelde in wezen naar Californië, en sommigen maakten de reis van New York naar Californië in minder dan 100 dagen, een verbazingwekkende prestatie op dat moment.

Impact van de California Gold Rush

De massale migraties van duizenden naar Californië hadden een onmiddellijke impact. Terwijl kolonisten zich bijna een decennium lang langs de Oregon Trail hadden verplaatst, werd Californië plotseling de voorkeursbestemming.