Het begin van de Amerikaanse burgeroorlog

Op 4 februari 1861 ontmoetten afgevaardigden van de zeven afgezonderde staten (South Carolina, Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana en Texas) elkaar in Montgomery, AL en vormden de Verbonden Staten van Amerika. De hele maand door produceerden ze de Zuidelijke Grondwet die op 11 maart werd aangenomen. Dit document weerspiegelde op veel manieren de Amerikaanse grondwet, maar voorzag in de expliciete bescherming van de slavernij en hield een sterkere filosofie van de rechten van staten in. Om de nieuwe regering te leiden, selecteerde de conventie Jefferson Davis van Mississippi als president en Alexander Stephens van Georgia als vice-president. Davis, een Mexicaans-Amerikaanse oorlogsveteraan, werkte eerder als Amerikaanse senator en minister van oorlog onder president Franklin Pierce. Davis riep snel op en riep 100.000 vrijwilligers op om de Confederatie te verdedigen en gaf opdracht dat federale eigendommen in de afgezonderde staten onmiddellijk in beslag zouden worden genomen.

Lincoln en het zuiden

Bij zijn inhuldiging op 4 maart 1861 verklaarde Abraham Lincoln dat de Amerikaanse grondwet een bindend contract was en dat de afscheiding van de zuidelijke staten geen wettelijke basis had. Verdergaand zei hij dat hij niet van plan was de slavernij te beëindigen waar die al bestond en niet van plan was het Zuiden binnen te vallen. Bovendien merkte hij op dat hij geen actie zou ondernemen die de Zuid-rechtvaardiging voor gewapende rebellie zou geven, maar bereid zou zijn om geweld te gebruiken om het bezit van federale installaties in de afgezonderde staten te behouden. Vanaf april 1861 behielden de VS slechts de controle over enkele forten in het zuiden: Fort Pickens in Pensacola, FL en Fort Sumter in Charleston, SC evenals Fort Jefferson in de Dry Tortugas en Fort Zachary Taylor in Key West, FL.

Pogingen om Fort Sumter te verlichten

Kort nadat Zuid-Carolina zich afscheidde, verplaatste de commandant van de havenverdediging van Charleston, majoor Robert Anderson van het 1e Amerikaanse artillerieregiment, zijn mannen van Fort Moultrie naar het bijna complete Fort Sumter, gelegen op een zandbank in het midden van de haven. Anderson, een favoriet van generaal in chief generaal Winfield Scott, werd beschouwd als een bekwaam officier en in staat om de toenemende spanningen in Charleston te onderhandelen. Onder toenemende belegeringsachtige omstandigheden tot begin 1861, waaronder Zuid-Carolina-piketboten die de troepen van de Unie observeerden, werkten Anderson's mannen om de bouw van het fort te voltooien en wapens in zijn batterijen te plaatsen. Na het weigeren van verzoeken van de regering van South Carolina om het fort te verlaten, vestigden Anderson en de vijfentachtig mannen van zijn garnizoen zich in afwachting van opluchting en bevoorrading. In januari 1861 probeerde president Buchanan het fort echter opnieuw te bevoorraden, het bevoorradingsschip, Ster van het westen, werd weggereden door kanonnen bemand door cadetten van de Citadel.

Eerste schot afgevuurd tijdens aanval op Fort Sumter

In maart 1861 woedde er een debat in de Zuidelijke regering over hoe krachtig ze zouden moeten zijn in het proberen bezit te nemen van Forten Sumter en Pickens. Davis wilde, net als Lincoln, de grensstaten niet boos maken door als de agressor te verschijnen. Met weinig voorraad informeerde Lincoln de gouverneur van South Carolina, Francis W. Pickens, dat hij van plan was het fort opnieuw te bevoorraden, maar beloofde dat er geen extra mannen of munitie zou worden gestuurd. Hij bepaalde wel dat als de hulpexpeditie zou worden aangevallen, er inspanningen zouden worden gedaan om het garnizoen volledig te versterken. Dit nieuws werd doorgegeven aan Davis in Montgomery, waar de beslissing werd genomen om de overgave van het fort af te dwingen voordat de schepen van Lincoln arriveerden.

Deze plicht viel op Gen. P.G.T. Beauregard die het bevel over het beleg had gekregen door Davis. Ironisch genoeg was Beauregard eerder een protegé van Anderson. Op 11 april stuurde Beauregard een assistent om de overgave van het fort te eisen. Anderson weigerde en verdere discussies na middernacht konden de situatie niet oplossen. Op 12 april om 04:30 uur barstte een enkele mortierronde over Fort Sumter om de andere forten van de haven aan te geven om het vuur te openen. Anderson antwoordde niet tot 07.00 uur toen kapitein Abner Doubleday het eerste schot voor de Unie afvuurde. Anderson had een tekort aan voedsel en munitie en wilde zijn mannen beschermen en hun blootstelling aan gevaar beperken. Dientengevolge stond hij hen alleen toe om de lagere, casemated kanonnen van het fort te gebruiken die niet waren geplaatst om de andere forten in de haven effectief te beschadigen. Gebombardeerd door de dag en nacht, de officiersruimten van Fort Sumter vlogen in brand en de belangrijkste vlaggenmast werd omvergeworpen. Na een bombardement van 34 uur, en met zijn munitie bijna uitgeput, koos Anderson ervoor het fort over te geven.

Lincoln's oproep voor vrijwilligers en verdere afscheiding

Als reactie op de aanval op Fort Sumter deed Lincoln een oproep aan 75.000 90-daagse vrijwilligers om de opstand neer te zetten en beval de Amerikaanse marine de zuidelijke havens te blokkeren. Terwijl de noordelijke staten gemakkelijk troepen stuurden, aarzelden die staten in het bovenste zuiden. De staten Virginia, Arkansas, Tennessee en North Carolina wilden niet met collega-zuiderlingen vechten en kozen ervoor zich af te scheiden en lid te worden van de Confederatie. In reactie daarop werd de hoofdstad verplaatst van Montgomery naar Richmond, VA. Op 19 april 1861 kwamen de eerste troepen van de Unie aan in Baltimore, MD op weg naar Washington. Terwijl ze van het ene treinstation naar het andere marcheerden, werden ze aangevallen door een pro-zuidelijke menigte. In de opstand die daarop volgde, werden twaalf burgers en vier soldaten gedood. Om de stad te pacificeren, Washington te beschermen en ervoor te zorgen dat Maryland in de Unie bleef, verklaarde Lincoln de staat van beleg in de staat en stuurde troepen.

Het Anaconda-plan

Het Anaconda-plan is gemaakt door de Mexicaans-Amerikaanse oorlogsheld en commandant van het Amerikaanse leger Winfield Scott. Het plan was ontworpen om het conflict zo snel en bloedloos mogelijk te beëindigen. Scott riep op tot het blokkeren van zuidelijke havens en het veroveren van de vitale Mississippi-rivier om de Confederatie in tweeën te splitsen, en adviseerde tegen een directe aanval op Richmond. Deze benadering werd bespot door de pers en het publiek, die geloofden dat een snelle mars tegen de Zuidelijke hoofdstad zou leiden tot verzet van het Zuiden. Ondanks deze spot, terwijl de oorlog zich de komende vier jaar voltrok, werden veel elementen van het plan geïmplementeerd en leidde de Unie uiteindelijk naar de overwinning.

The First Battle of Bull Run (Manassas)

Terwijl troepen zich verzamelden in Washington, benoemde Lincoln Brig. Gen. Irvin McDowell om ze te organiseren in het leger van Noordoost-Virginia. Hoewel hij zich zorgen maakte over de onervarenheid van zijn mannen, werd McDowell in juli gedwongen naar het zuiden te gaan vanwege de toenemende politieke druk en de naderende beëindiging van de aanmeldingen van de vrijwilligers. McDowell ging met 28.500 man van plan een 21.900 man geconfedereerd leger onder Beauregard nabij Manassas Junction aan te vallen. Dit moest worden ondersteund door majoor generaal Robert Patterson, die zou marcheren tegen een 8.900 man geconfedereerde strijdmacht onder bevel van generaal Joseph Johnston in het westelijke deel van de staat..

Toen McDowell de positie van Beauregard naderde, zocht hij naar een manier om zijn tegenstander te flankeren. Dit leidde tot een schermutseling bij Blackburn's Ford op 18 juli. In het westen had Patterson gefaald de mannen van Johnston vast te pinnen, waardoor ze in de trein konden stappen en naar het oosten konden gaan om Beauregard te versterken. Op 21 juli trok McDowell naar voren en viel Beauregard aan. Zijn troepen slaagden erin de Zuidelijke linie te breken en hen te dwingen terug te vallen op hun reserves. Rally rond Brig. De Virginia Brigade van generaal Thomas J. Jackson, de Zuidelijken, stopten de terugtocht en, met de toevoeging van nieuwe troepen, keerde het tij van de strijd, leidde het leger van McDowell en dwong hen terug te vluchten naar Washington. Slachtoffers voor de strijd waren 2.896 (460 gedood, 1.124 gewonden, 1.312 gevangen) voor de Unie en 982 (387 gedood, 1.582 gewonden, 13 vermist) voor de Zuidelijken.