De kunst van de eerstejaars Essay nog steeds saai van binnenuit?

In een toespraak van een halve eeuw geleden beschreef de Engelse professor Wayne C. Booth de kenmerken van een formule-essayopdracht:

Ik ken een Engelse school op de middelbare school in Indiana waarin de studenten expliciet wordt verteld dat hun cijfers niet worden beïnvloed door wat ze zeggen; vereist om een ​​papier per week te schrijven, ze worden eenvoudigweg beoordeeld op basis van het aantal spelling- en grammaticale fouten. Bovendien krijgen ze een standaardformulier voor hun papieren: elk artikel heeft drie paragrafen, een begin, een midden en een einde- of is het een inleiding, een lichaam en een conclusie? De theorie lijkt te zijn dat als de student zich niet druk maakt over iets te zeggen of over het vinden van een goede manier om het te zeggen, hij zich dan kan concentreren op de echt belangrijke kwestie van het vermijden van fouten.
(Wayne C. Booth, "Boring From Within: The Art of the Freshman Essay." Toespraak tot de Illinois Council of College Teachers of English, 1963)

Het onvermijdelijke resultaat van een dergelijke opdracht, zei hij, is "een zak wind of een bundel ontvangen meningen". En het "slachtoffer" van de opdracht is niet alleen de klas van studenten, maar "de arme leraar" die het hun oplegt:

Ik word achtervolgd door de foto van die arme vrouw in Indiana, die week na week batches van kranten leest die zijn geschreven door studenten die te horen hebben gekregen dat niets dat zij zeggen haar mening over die kranten mogelijk kan beïnvloeden. Kan elke hel die door Dante of Jean-Paul Sartre wordt bedacht, overeenkomen met deze zichzelf toegebrachte futiliteit?

Booth was zich er terdege van bewust dat de hel die hij beschreef niet beperkt was tot een enkele Engelse les in Indiana. In 1963 was formeel schrijven (ook wel themaschrijven en het essay van vijf alinea's genoemd) goed ingeburgerd als de norm in Engelse lessen op de middelbare school en in compositieprogramma's van universiteiten in de VS.

Booth stelde vervolgens drie remedies voor voor die "partijen verveling":

• inspanningen om de studenten een scherper gevoel van schrijven te geven aan een publiek,
• pogingen om ze inhoud te geven,
• en inspanningen om hun observatiegewoonten en benadering van hun taak te verbeteren-wat zou kunnen worden genoemd het verbeteren van hun mentale persoonlijkheden.

Dus hoe ver zijn we in de afgelopen halve eeuw gekomen?

Laten we eens kijken. De formule vraagt ​​nu om vijf alinea's in plaats van drie, en de meeste studenten mogen componeren op computers. Het concept van een drieledige scriptieverklaring - een waarin elke 'tand' dan verder zal worden onderzocht in een van de drie hoofdparagrafen - vereist een iets meer verfijnde uitdrukking van 'substantie'. Nog belangrijker is dat onderzoek naar compositie een belangrijke academische industrie is geworden, en de meerderheid van de instructeurs krijgt minstens enige training in het onderwijzen van schrijven.

Maar met grotere klassen, de onverbiddelijke opkomst van gestandaardiseerde testen en de toenemende afhankelijkheid van een deeltijd faculteit, niet meest van de Engelse instructeurs van vandaag voelen zich nog steeds gedwongen om formeel schrijven te gebruiken?

Hoewel de basis van de essaystructuur natuurlijk een fundamentele vaardigheid is die studenten moeten leren voordat ze worden uitgebreid naar grotere essays, betekent het inzoomen van studenten in dergelijke formules dat ze geen kritische en creatieve denkvaardigheden ontwikkelen. In plaats daarvan wordt studenten geleerd vorm boven functie te waarderen, of het verband tussen vorm en functie niet te begrijpen.

Er is een verschil tussen lesstructuur en lesgeven in een formule. Onderwijzen van structuur in schriftelijk betekent dat studenten leren hoe ze een scriptieverklaring kunnen opstellen en ondersteunende argumenten, waarom een ​​onderwerpzin belangrijk is en hoe een sterke conclusie eruit ziet. Lesformule betekent studenten leren dat ze een specifiek type zin of aantal citaten in een specifieke sectie moeten hebben, meer een verf-op-cijfers-aanpak. De eerste geeft een stichting; het laatste is iets dat later ononderwezen moet worden.

Lesgeven aan een formule is op de korte termijn misschien eenvoudiger, maar het leert studenten niet hoe ze echt effectief kunnen schrijven, vooral als ze worden gevraagd om een ​​langer, verfijnder essay te schrijven dan een vijf-alinea-essayvraag op de middelbare school. De vorm van een essay is bedoeld om de inhoud te dienen. Het maakt argumenten duidelijk en beknopt, benadrukt de logische progressie en richt de lezer op wat de belangrijkste punten zijn. Vorm is geen formule, maar wordt vaak als zodanig onderwezen.

De uitweg uit deze impasse, zei Booth in 1963, zou zijn voor 'wetgevers en schoolbesturen en universiteitspresidenten om de Engelse leer te erkennen voor wat het is: de meest veeleisende van alle leeropdrachten, die de kleinste delen en de lichtste cursus rechtvaardigt belastingen."

We wachten nog steeds.

Meer over formeel schrijven

• Engfish
• Het essay met vijf paragrafen
• Thema schrijven
• Wat is er mis met het essay met vijf paragrafen?