Het doel van bretels is om een broek omhoog te houden. Volgens Time.com "zijn de eerste bretels terug te voeren tot het 18e-eeuwse Frankrijk, waar ze in feite stroken lint aan de knoopsgaten van broeken waren bevestigd. Pas in 1938 probeerde een stad in Long Island, NY, heren te verbieden om te dragen ze zonder jas, noemden het kleermakersschandelijkheid. " Ongelooflijk, vroege bretels werden beschouwd als onderdeel van het ondergoed van een man en werden beleefd volledig verborgen gehouden voor het publiek.
Originele ontwerpen tonen jarretelriemen gemaakt van een dicht geweven wol bekend als "boxcloth".