Zijde was de meest luxueuze stof die beschikbaar was voor middeleeuwse Europeanen, en het was zo duur dat alleen de hogere klassen - en de kerk - het konden bereiken. Hoewel het door zijn schoonheid een zeer gewaardeerd statussymbool is geworden, heeft zijde praktische aspecten waardoor het veel gewild was (toen en nu): het is lichtgewicht maar toch sterk, bestand tegen grond, heeft uitstekende verfeigenschappen en is koel en comfortabel bij warmer weer.
Millennia lang werd het geheim van hoe zijde werd gemaakt jaloers bewaakt door de Chinezen. Zijde was een belangrijk onderdeel van de Chinese economie; hele dorpen zouden zich bezighouden met de productie van zijde, of zijdeteelt, en ze konden een groot deel van het jaar van de winst van hun arbeid leven. Een deel van de luxe stof die ze produceerden, zou zijn weg vinden langs de zijderoute naar Europa, waar alleen de rijksten het konden betalen.
Uiteindelijk lekte het geheim van zijde uit China. In de tweede eeuw G.T. werd zijde geproduceerd in India en enkele eeuwen later in Japan. In de vijfde eeuw had de zijdeproductie zijn weg gevonden naar het Midden-Oosten. Toch bleef het een mysterie in het westen, waar ambachtslieden het leerden verven en weven, maar nog steeds niet wisten hoe het te maken. In de zesde eeuw was de vraag naar zijde zo sterk in het Byzantijnse rijk dat de keizer, Justinianus, besloot dat ze ook het geheim moesten kennen.
Volgens Procopius ondervroeg Justinianus een paar monniken uit India die beweerden het geheim van de sericultuur te kennen. Ze beloofden de keizer dat ze zijde voor hem konden verkrijgen zonder het te hoeven kopen van de Perzen, met wie de Byzantijnen in oorlog waren. Toen ze werden ingedrukt, deelden ze eindelijk het geheim van hoe zijde werd gemaakt: wormen sponnen het.1 Bovendien voedden deze wormen zich voornamelijk met de bladeren van de moerbeiboom. De wormen zelf konden niet uit India worden getransporteerd ... maar hun eieren wel.
Hoe onwaarschijnlijk de verklaring van de monniken ook mag klinken, Justinianus was bereid een gok te wagen. Hij sponsorde ze op een terugreis naar India met als doel het terugbrengen van zijderupseieren. Dit deden ze door de eieren in de holle centra van hun bamboestokken te verbergen. De zijderupsen die uit deze eieren werden geboren, waren de voorouders van alle zijderupsen die de komende 1.300 jaar in het westen werden gebruikt om zijde te produceren.
Dankzij de sluwe monniksvrienden van Justinianus waren Byzantijnen de eersten die een zijdeproductie-industrie oprichtten in het middeleeuwse westen, en ze hielden er enkele honderden jaren een monopolie op. Ze richtten zijdefabrieken op, die 'gynaecea' werden genoemd omdat de arbeiders allemaal vrouwen waren. Net als horigen waren zijdearbeiders wettelijk verplicht aan deze fabrieken en konden ze niet vertrekken om te werken of ergens anders wonen zonder de toestemming van de eigenaren.
West-Europeanen importeerden zijde uit Byzantium, maar ze bleven ze ook importeren uit India en het Verre Oosten. Waar het ook vandaan kwam, de stof was zo duur dat het gebruik ervan was gereserveerd voor de kerkceremonie en kathedraalversieringen.
Het Byzantijnse monopolie werd verbroken toen moslims, die Perzië hadden veroverd en het geheim van zijde hadden verkregen, de kennis naar Sicilië en Spanje brachten; vandaar verspreidde het zich naar Italië. In deze Europese regio's werden workshops opgezet door lokale heersers, die de controle over de lucratieve industrie behielden. Net als de gynaecea hadden ze vooral vrouwen in dienst die gebonden waren aan de workshops. Tegen de 13e eeuw concurreerde Europese zijde met succes met Byzantijnse producten. Gedurende de meeste middeleeuwen breidde de zijdeproductie zich niet verder uit in Europa, totdat in de 15e eeuw enkele fabrieken in Frankrijk werden opgericht.
Notitie
1De zijderups is niet echt een worm maar de pop van de Bombyx mori moth.
bronnen
Netherton, Robin en Gale R. Owen-Crocker, Middeleeuwse kleding en textiel. Boydell Press, 2007, 221 pp. Vergelijk prijzen
Jenkins, D.T., redacteur, De Cambridge geschiedenis van westerse textiel , vols. I en II. Cambridge University Press, 2003, 1191 pp. Vergelijk prijzen
Piponnier, Francoise en Perrine Mane, Jurk in de middeleeuwen. Yale University Press, 1997, 167 pp. Vergelijk prijzen
Burns, E. Jane, Zee van zijde: een textielgeografie van vrouwenwerk in middeleeuwse Franse literatuur. Universiteit van Pennsylvania Press. 2009, 272 pp. Vergelijk prijzen
Amt, Emilie, Het leven van vrouwen in middeleeuws Europa: een bronboek. Routledge, 1992, 360 pp. Vergelijk prijzen
Wigelsworth, Jeffrey R., Wetenschap en technologie in het middeleeuwse Europese leven. Greenwood Press, 2006, 200 pp. Vergelijk prijzen