Shah Jahan

Uit het vaak chaotische en broederloze hof van het Indiase Mughal Empire ontstond misschien wel het mooiste en meest serene monument ter wereld - de Taj Mahal. De ontwerper was de Mughal-keizer Shah Jahan zelf, een complexe man wiens leven eindigde in tragische omstandigheden.

Vroege leven

Het kind dat Shah Jahan zou worden, werd geboren op 4 maart 1592 in Lahore, nu in Pakistan. Zijn ouders waren Prins Jahangir en zijn vrouw Manmati, een Rajput-prinses die Bilquis Makani heette aan het hof van Mughal. De baby was de derde zoon van Jahangir. Hij werd Ala Azad Abul Muzaffar Shahab ud-Din Muhammad Khurram of kortweg Khurram genoemd.

Als kind was Khurram een ​​bijzonder favoriet van zijn grootvader, keizer Akbar de Grote, die persoonlijk toezicht hield op de opvoeding van de kleine prins. Khurram studeerde oorlogvoering, de Koran, poëzie, muziek en andere onderwerpen die geschikt zijn voor een Mughal-prins.

In 1605 weigerde de 13-jarige prins om de zijde van zijn grootvader te verlaten toen Akbar lag te sterven, ondanks de potentiële dreiging van zijn vaders rivalen voor de troon. Jahangir slaagde in de troon, nadat hij een opstand had verpletterd onder leiding van een van zijn andere zonen, de halfbroer van Khurram. Het incident bracht Jahangir en Khurram dichterbij; in 1607 kende de keizer zijn derde zoon het leengoed van Hissar-Feroza toe, wat volgens gerechtsambtenaren betekende dat de 15-jarige Khurram nu de erfgenaam was.

In 1607 verloofde Prins Khurram zich met Arjumand Banu Begum, de 14-jarige dochter van een Perzische edelman. Hun huwelijk vond pas vijf jaar later plaats en Khurram zou ondertussen met twee andere vrouwen trouwen, maar Arjumand was zijn ware liefde. Later werd ze bekend als Mumtaz Mahal - "The Chosen One of the Palace." Khurram verwekte plichtsgetrouw een zoon van elk van zijn andere vrouwen en verwaarloosde hen vervolgens bijna volledig. Hij en Mumtaz Mahal hadden 14 kinderen, van wie er zeven overleefden tot volwassenheid.

Toen afstammelingen van het Lodi-rijk opkwamen op het Deccan-plateau in 1617, stuurde keizer Jahangir prins Khurram om het probleem aan te pakken. De prins zette de opstand spoedig neer, dus zijn vader gaf hem de naam Shah Jahan, wat 'Glorie van de wereld' betekent. Hun hechte relatie werd echter verbroken door gerechtelijke intriges door Jahangir's Afghaanse vrouw, Nur Jahan, die wilde dat de jongste broer van Shah Jahan de erfgenaam van Jahangir was. 

In 1622, met relaties op hun hoogtepunt, trok Shah Jahan ten strijde tegen zijn vader. Jahangirs leger versloeg Shah Jahan na een vierjarig gevecht; de prins gaf zich onvoorwaardelijk over. Toen Jahangir slechts een jaar later stierf, in 1627, werd Shah Jahan de keizer van Mughal India.

Keizer Shah Jahan

Zodra hij de troon nam, beval Shah Jahan zijn stiefmoeder Nur Jahan gevangen te zetten en zijn halfbroers geëxecuteerd, om zijn stoel veilig te stellen. Shah Jahan stond ook voor uitdagingen en opstanden rondom de randen van zijn rijk. Hij bleek gelijk te zijn aan de uitdagingen van Sikhs en Rajputs in het noorden en westen, en van de Portugezen in Bengalen. De dood van zijn geliefde Mumtaz Mahal in 1631 verbrijzelde de keizer echter bijna.

Mumtaz stierf op achtendertigjarige leeftijd na de geboorte van haar 14e kind, een meisje genaamd Gauhara Begum. Op het moment van haar dood was Mumtaz in de Deccan met Shah Jahan op een militaire campagne, ondanks haar toestand. De radeloze keizer ging naar verluidt voor een heel jaar in afzondering en werd alleen overgehaald uit rouw door de oudste dochter van hem en Mumtaz, Jahanara Begum. Volgens de legende was het haar van de veertig jaar oude keizer wit geworden toen hij tevoorschijn kwam. Hij was vastbesloten om zijn keizerin te bouwen 'het mooiste graf dat de wereld ooit had gekend'.

Het duurde de volgende twintig jaar van zijn bewind, maar Shah Jahan plande, ontwierp en hield toezicht op de bouw van de Taj Mahal, 's werelds beroemdste en mooiste mausoleum. Gemaakt van wit marmer ingelegd met jaspis en agaat, is de Taj versierd met Koranverzen in mooie kalligrafie. Het gebouw had in de loop van twee decennia 20.000 werknemers in dienst, waaronder ambachtslieden uit het verre Bagdad en Bukhara, en kostte 32 miljoen roepies.

Ondertussen begon Shah Jahan in toenemende mate te vertrouwen op zijn zoon Aurangzeb, die al op jonge leeftijd een effectieve militaire leider en een islamitische fundamentalist bleek te zijn. In 1636 benoemde Shah Jahan hem tot onderkoning van de lastige Deccan; Aurangzeb was slechts 18. Twee jaar later namen Shah Jahan en zijn zonen de stad Kandahar, nu in Afghanistan, over van het Safavid-rijk. Dit leidde tot voortdurende strijd met de Perzen, die de stad in 1649 heroverden.

Shah Jahan werd ziek in 1658 en benoemde zijn en Mumtaz Mahal's oudste zoon Dara Shikoh als zijn regent. Dara's drie jongere broers stonden meteen tegen hem op en marcheerden naar de hoofdstad van Agra. Aurangzeb versloeg Dara en zijn andere broers en nam de troon. Shah Jahan herstelde toen van zijn ziekte, maar Aurangzeb verklaarde hem ongeschikt om te regeren en liet hem de rest van zijn leven opgesloten in het fort van Agra. Shah Jahan bracht zijn laatste acht jaar door het raam naar de Taj Mahal starend, bijgewoond door zijn dochter Jahanara Begum.

Op 22 januari 1666 stierf Shah Jahan op 74-jarige leeftijd. Hij was begraven in de Taj Mahal, naast zijn geliefde Mumtaz Mahal.