Observaties over wat taal is

Taal - meer specifiek menselijke taal - verwijst naar de grammatica en andere regels en normen waarmee mensen uitingen en geluiden kunnen maken op een manier die anderen kunnen begrijpen, merkt taalkundige John McWhorter op, een universitair hoofddocent Engels en vergelijkende literatuur aan de Columbia University. Of zoals Guy Deutscher zei in zijn baanbrekende werk, "The Unfolding of Language: An Evolutionary Tour of Mankind's Greatest Invention," is taal "wat ons mens maakt". Ontdekken wat taal is, vereist daarom een ​​korte blik op de oorsprong, de evolutie door de eeuwen heen en de centrale rol in het menselijk bestaan ​​en evolutie.

Grootste uitvinding

Als taal de grootste uitvinding van de mensheid is, is het uiterst ironisch dat het eigenlijk was nooit uitgevonden. Zowel Deutscher als McWhorter, twee van 's werelds meest gerenommeerde taalkundigen, zeggen inderdaad dat de oorsprong van taal vandaag de dag evenveel mysterie is als in de bijbelse tijd.

Niemand, zegt Deutscher, heeft een betere verklaring gevonden dan het verhaal van de toren van Babel, een van de meest trieste en belangrijkste verhalen in de Bijbel. In de bijbelse mythe zag God dat de mensen van de aarde bekwaam waren in de bouw en besloten hadden om een ​​afgodische toren, inderdaad een hele stad, in het oude Mesopotamië te bouwen die zich uitstrekte tot de hemel - het menselijke ras doordrenkt met een groot aantal tongen. zodat ze niet langer konden communiceren en geen massief bouwwerk meer konden bouwen dat de almachtige zou vervangen.

Als het verhaal apocrief is, is de betekenis ervan niet, zoals Deutscher opmerkt:

"Taal lijkt vaak zo vakkundig opgesteld dat je het nauwelijks kunt voorstellen als iets anders dan het geperfectioneerde handwerk van een meester-vakman. Hoe anders zou dit instrument zoveel kunnen maken uit drie dozijn miezerige stukjes geluid? Op zichzelf, deze configuraties van de mond -Maar, als je deze geluiden 'door de tandwielen en wielen van de taalmachine' laat lopen, zegt Deutscher, rangschik ze op een speciale manier en definieer hoe ze volgens grammaticaregels worden gerangschikt, dan heb je plotseling taal, iets dat een hele groep mensen kan begrijpen en gebruiken om te communiceren - en inderdaad om te functioneren en een leefbare samenleving.

Chomskyan Linguïstiek

Als de mysterieuze oorsprong van de taal weinig licht werpt op de betekenis ervan, kan het nuttig zijn om zich te wenden tot de meest gerenommeerde en zelfs controversiële taalkundige van de westerse samenleving: Noam Chomsky. Chomsky is zo beroemd dat een heel deelgebied van de taalkunde (de studie van de taal) naar hem is vernoemd. Chomskyiaanse taalkunde is een brede term voor de principes van taal en de methoden voor taalstudie die door Chomsky zijn geïntroduceerd en / of gepopulariseerd in baanbrekende werken als "Syntactic Structures" (1957) en "Aspects of the Theory of Syntax" (1965).

Maar misschien is Chomsky's meest relevante werk voor een discussie over taal zijn artikel uit 1976, 'On the Nature of Language'. Daarin ging Chomsky rechtstreeks in op de betekenis van taal op een manier die de latere beweringen van Deutscher en McWhorter voorafschaduwde.

"De aard van de taal wordt beschouwd als een functie van verworven kennis [...] Het taalvermogen kan worden beschouwd als een vaste functie, kenmerkend voor de soort, een component van de menselijke geest, een functie die ervaring in grammatica in kaart brengt."

Met andere woorden, taal is tegelijkertijd een hulpmiddel en een mechanisme dat bepaalt hoe we ons verhouden tot de wereld, tot elkaar en zelfs tot onszelf. Taal, zoals opgemerkt, maakt ons mens.

Uitingen van de mensheid

De beroemde Amerikaanse dichter en existentialist Walt Whitman zei dat taal het totaal is van alles wat mensen als soort ervaren:

"Taal is geen abstracte constructie van geleerden, of van woordenboekmakers, maar is iets dat voortkomt uit het werk, behoeften, banden, vreugden, affecties, smaken, van lange generaties van de mensheid, en heeft zijn basis breed en laag, dichtbij naar de grond."

Taal is dan de som van alle menselijke ervaringen sinds het begin van de mensheid. Zonder taal zouden mensen hun gevoelens, gedachten, emoties, verlangens en overtuigingen niet kunnen uiten. Zonder taal zou er geen samenleving en mogelijk geen religie zijn.

Zelfs als Gods toorn bij de bouw van de toren van Babel leidde tot een overvloed aan tongen over de hele wereld, het feit is dat het nog steeds tongen zijn, talen die kunnen worden ontcijferd, bestudeerd, vertaald, geschreven en gecommuniceerd.

Computer taal

Terwijl computers communiceren met mensen - en met elkaar - kan de betekenis van taal snel veranderen. Computers "praten" door het gebruik van programmeertaal. Net als de menselijke taal is computertaal een systeem van grammatica, syntaxis en andere regels waarmee mensen kunnen communiceren met hun pc's, tablets en smartphones, maar kunnen computers ook communiceren met andere computers.

Terwijl kunstmatige intelligentie zich blijft ontwikkelen tot een punt waarop computers met elkaar kunnen communiceren zonder tussenkomst van mensen, moet de definitie van taal mogelijk ook evolueren. Taal blijft ons altijd menselijk maken, maar het kan ook het hulpmiddel worden waarmee machines kunnen communiceren, behoeften en wensen kunnen uiten, richtlijnen kunnen geven, creëren en produceren via hun eigen taal. Taal zou dan iets worden dat in eerste instantie door mensen werd geproduceerd, maar vervolgens evolueert naar een nieuw communicatiesysteem - een systeem dat weinig of geen verbinding heeft met mensen.