John Winthrop - koloniale Amerikaanse wetenschapper

John Winthrop (1714-1779) was een wetenschapper die werd geboren in Massachusetts en werd aangesteld als hoofd wiskunde aan de Harvard University. Hij werd erkend als de vooraanstaande Amerikaanse astronoom van zijn tijd. 

Vroege jaren

Winthrop was de afstammeling van John Winthrop (1588-1649) die de eerste gouverneur was van de Massachusetts Bay Colony. Hij was de zoon van rechter Adam Winthrop en Anne Wainwright Winthrop. Hij was gedoopt door Cotton Mather. Hoewel Mather wordt herinnerd voor zijn steun aan de Salem Witch Trials, was hij ook een fervent wetenschapper die onderzoek deed naar hybriden en inenting. Hij was buitengewoon slim, voltooide de middelbare school op 13-jarige leeftijd en ging naar Harvard waardoor hij afstudeerde in 1732. Hij was daar hoofd van zijn klas. Hij bleef thuis studeren voordat hij uiteindelijk werd benoemd tot Harvard's Hollis hoogleraar wiskunde en natuurfilosofie. 

Uitstekende Amerikaanse astronoom

Winthrop kreeg aandacht in Groot-Brittannië, waar veel van zijn onderzoeksresultaten werden gepubliceerd. De Royal Society publiceerde zijn werken. Zijn astronomisch onderzoek omvatte het volgende: 

• Hij was de eerste die zonnevlekken in Massachusetts in 1739 waarnam. 
• Hij volgde de beweging van Mercurius. 
• Hij bepaalde de juiste lengtegraad voor Cambridge, waar Harvard was gevestigd. 
• Hij publiceerde werken over meteoren, Venus en zonneparallax. 
• Hij voorspelde nauwkeurig de terugkeer van Halley's komeet in 1759. 
• Hij was de eerste kolonist die door een kolonie werd uitgezonden om een ​​wetenschappelijke expeditie te voltooien om de doorvoer van Venus vanuit Newfoundland te observeren. 

Winthrop beperkte zijn studies echter niet tot het gebied van de astronomie. In feite was hij een soort wetenschappelijke / wiskundige duizendpoot. Hij was een zeer volleerd wiskundige en was de eerste die de studie van Calculus op Harvard introduceerde. Hij creëerde het eerste experimentele natuurkundig laboratorium van Amerika. Hij verhoogde het veld van seismologie met zijn studie van een aardbeving die plaatsvond in New England in 1755. Daarnaast bestudeerde hij meteorologie, eclipsen en magnetisme. 

Hij publiceerde een aantal kranten en boeken over zijn studies, waaronder Lezing over aardbevingen (1755), Antwoord op de brief van de heer Prince over aardbevingen (1756), Account van enkele Fiery Meteors (1755) en Twee lezingen over de Parallax (1769). Vanwege zijn wetenschappelijke activiteiten werd hij lid van de Royal Society in 1766 en werd hij lid van de American Philosophical Society in 1769. Bovendien gaven de Universiteit van Edinburgh en de Universiteit van Harvard hem beide eredoctoraten. Hoewel hij twee keer als waarnemend president aan de Harvard University diende, heeft hij de functie nooit permanent aanvaard. 

Activiteiten in de politiek en de Amerikaanse revolutie

Winthrop was geïnteresseerd in lokale politiek en overheidsbeleid. Hij diende als reclasseringsrechter in Middlesex County, Massachusetts. Bovendien maakte hij van 1773-1774 deel uit van de Raad van de Gouverneur. Thomas Hutchinson was op dit punt de gouverneur. Dit was de tijd van de Tea Act en de Boston Tea Party die plaatsvonden op 16 december 1773. 

Interessant genoeg was Winthrop, toen gouverneur Thomas Gage er niet mee instemde een Thanksgiving-dag te reserveren zoals gebruikelijk was, een van een commissie van drie personen die een Thanksgiving-proclamatie opstelde voor de kolonisten die een provinciaal congres hadden gevormd onder leiding van John Hancock. De andere twee leden waren dominee Joseph Wheeler en dominee Solomon Lombard. Hancock ondertekende de proclamatie die vervolgens werd gepubliceerd in de Boston Gazette op 24 oktober 1774. Het gereserveerd de dag van Thanksgiving voor 15 december. 

Winthrop was betrokken bij de Amerikaanse revolutie en diende als adviseur van de grondleggers, waaronder George Washington. 

Persoonlijk leven en dood

Winthrop huwde Rebecca Townsend in 1746. Ze stierf in 1753. Samen hadden ze drie zonen. Een van deze kinderen was James Winthrop die ook zou afstuderen aan Harvard. Hij was oud genoeg om te dienen in de Revolutionaire Oorlog voor de kolonisten en raakte gewond in de Slag bij Bunker Hill. Hij diende later als bibliothecaris in Harvard. 

In 1756 trouwde hij opnieuw, dit keer met Hannah Fayerweather Tolman. Hannah was goede vrienden met Mercy Otis Warren en Abigail Adams en voerde jarenlang correspondentie met hen door. Zij, samen met deze twee vrouwen, kreeg de verantwoordelijkheid om vrouwen te ondervragen waarvan werd gedacht dat zij met de Britten opruimden tegen de kolonisten. 

John Winthrop stierf op 3 mei 1779 in Cambridge, overleefd door zijn vrouw. 

Bron: http://www.harvardsquarelibrary.org/cambridge-harvard/first-independent-thanksgiving-1774/